包头稀土研究院于1960年按照聂荣臻副总理指示筹建，1963年正式成立，直属原冶金工业部。1992年进入包钢（集团）公司，是全国最大的综合性稀土科技研发机构。

本院是以稀土资源的综合开发与利用为宗旨，以稀土冶金、环境保护、新型稀土功能材料及在高新技术领域的应用、稀土提升传统产业的技术水平、稀土分析检测、稀土情报信息为研究重点的，多专业、多学科的综合性研发机构。

本院形成了以“白云鄂博稀土资源研究与综合利用国家重点实验室”、“稀土冶金及功能材料国家工程研究中心”、“北方稀土生产力促进中心”3个国家级平台、6个自治区级平台为主的科学技术研究和科技成果转化体系。搭建了稀土材料国际合作基地、自治区及包头市两级“稀土新材料院士专家工作站”等合作研究与交流平台。建有“世界稀土专利检索系统”，承办的“中国稀土”网站是行业门户网站。负责《稀土》、英文版《 China Rare Earth Information 》和《稀土信息》等杂志的出版发行。依托本院建有“国家稀土产品质量监督检验中心”，并拥有全国分析检测人员能力培训和考核资质。

建院50多年来，共承担“863计划”、“973计划”等国家级科技项目、省部、地市级研发项目和为企业服务的各类项目2000多项，取得各类科研成果850多项，获得国家发明一等奖、国家科技进步一等奖等重大科技成果300多项。为我国稀土产业的形成、发展以及人才培养做出了突出贡献。